수면 중 호흡정지가 빈번하게 발생하는 수면 무호흡증은 수면 시 저산소증을 발생시켜 다양한 심혈관계 합병증을 유발하는 것으로 알려져 있다. 60세 이상 노인 37.9%에서 중등도 수준의 수면 무호흡증이 발견될 정도로 노년층에서 매우 흔한 질환이다.
분당서울대병원 정신건강의학과 윤인영 교수팀은 수면 무호흡증이 노인의 인지기능에 미치는 영향에 대한 연구 결과, 수면무호흡증이 기억력 감소에 영향을 미친다는 사실을 확인했다.
연구팀은 병원 수면클리닉에 내원하는 60세 이상 노인 63명을 대상으로 수면검사를 시행하고 수면 무호흡증 중증도에 따라 정상군, 경도ㆍ중등도 수면 무호흡군, 중증 수면 무호흡군으로 나누었다.
모든 대상자에게 인지기능의 세부 영역을 평가하는 신경 심리 검사를 시행해 비교한 결과 기억력을 평가하는 `단어목록지연회상검사`에서 중증 수면 무호흡군이 정상군 및 경도-중등도 수면 무호흡군에 비해 기억력이 저하된 것을 확인했다.
10개 단어 목록을 주고 5분 후 기억력을 테스트하는 이 검사에서 정상군은 7.2개, 경도ㆍ중등도 수면 무호흡군은 7.4개를 기억했고, 중증 수면무호흡군은 6.1개를 기억해 눈에 띄는 감소 현상을 확인했다.
윤인영 교수는 "60세 이상 노인은 수면무호흡증에 대한 정확한 진단을 통해 양압기, 구강내장치, 수술 등 적절한 치료를 받는 것이 매우 중요하다"고 말했다.
[이병문 의료전문 기자]
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