세균,바이러스,이물질 등 외부 침입자로부터 내 몸을 지켜줘야 할 면역세포가 자신의 몸을 공격하는 병입니다. 인체의 모든 장기와 조직에 걸쳐서 자가면역이 나타날 수 있습니다. 주로 증상이 나타나는 곳은 갑상선, 췌장, 부신 등의 내분비기관, 적혈구, 결체조직인 피부, 근육, 관절 등이 있습니다. 면역세포들이 우리 몸의 어느 부위를 공격하는가에 따라 증상과 질병이 다양하게 나타납니다.

전신의 모든 세포가 공격 대상이 되기도 하고(루프스), 특정 장기의 세포만 파괴하기도 합니다.(자가면역성 갑상선 질환, 1형 당뇨병 등) 또 류머티스 관절염처럼 특정 장기 또는 전신을 그때그때 선택적으로 침범하기도 하는 등 100여 가지 정도의 질병이 있습니다. 자가 면역 질환은 여성이 남성에 비해 4배 정도 많습니다. 유럽과 북미주의 경우 전체 인구의 5%가 이 질환을 앓고 있으며 20∼50세에 주로 발병합니다.

원인은 정확하게 밝혀져 있지 않지만, 건강을 자극하는 생활습관, 남녀노소의 발병차이가 있는 것으로 보아 호르몬의 영향도 있습니다. 심한 스트레스를 겪은 후에 질환이 발생하는 경우가 많으므로 스트레스가 주요한 원인으로 작용하는 것으로 보입니다.

자가면역질환의 증상은 침범된 부위에 따라 다양하게 나타나지만 거의 모든 자가면역질환에 공통적으로 나타나는 증상이 있습니다. 만성피로, 미열, 탈모, 피부질환, 안구증상, 수면장애, 관절과 근육 이상, 체중의 변화, 우울증, 감각이상, 기억력 감퇴, 식욕의 변화, 소화장애 등이 대표적인 증상들입니다.

병력 청취, 신체검사, 피검사 및 방사선 검사 등을 시행합니다. 환자에게 증상과 기간을 확인하며 가족 중에 비슷한 질환이 있었는지 묻고, 환자의 객관적인 징후를 찾는 과정으로 관절이나 임파선이 부었는지, 피부색의 변화는 없었는지를 확인합니다. 루프스나 관절염 환자들은 혈중에 자가 항체를 갖는 경우가 많은데 이런 환자도 누구나 자가 항체가 있는 것은 아니며, 반대로 자가 면역 질환이 없어도 항체 양성이 있는 경우도 있습니다. 따라서 피검사만으로 진단할 수는 없지만, 증상과 자가 항체가 같이 있다면 확진하게 됩니다.